El subdirector de la Administración Nacional del Espacio de China (ANEC), Wu Yanhua, ha revelado que su país lanzará este año la cuarta fase del proyecto de exploración lunar. Además, Pekín tiene previsto desarrollar una tecnología que permitirá proteger a la Tierra de colisiones con asteroides peligrosos.

En particular, durante una entrevista con CCTV, Wu precisó que China planea construir un sistema de vigilancia y alerta temprana de asteroides con bases en la Tierra y en el espacio para «garantizar la operación segura, estable y ordenada de las naves espaciales». El sistema catalogará los asteroides e identificará cuáles suponen un peligro para la Tierra. Según Wu Yanhua, es necesario realizar pruebas de tecnologías y proyectos para averiguar si pueden cumplir con la tarea.

Al mismo tiempo, Pekín tiene previsto utilizar la tecnología de vigilancia de asteroides con el fin de impactar contra uno de estos objetos y cambiar su órbita. 

Se espera que el país asiático comience a realizar pruebas de esas tecnologías al final del 14º Plan Quinquenal (2021-2025) o en 2025 y 2026.

Cuarta fase de la exploración de la Luna

Al mismo tiempo, China lanza este año la cuarta fase del proyecto Chang’e, que se centrará principalmente en el estudio del polo sur de la Luna y en la construcción de una estación de investigación internacional en su superficie.

Se planea lanzar tres sondas lunares: la Chang’e-6, que recolectará y traerá a la Tierra muestras de las regiones polares de la Luna, la Chang’e-7, que realizará un estudio detallado de los recursos, y la Chang’e-8, que probará tecnologías clave para la posible construcción de la Estación Científica Lunar Internacional (ILRS, por sus siglas en inglés), uno de los objetivos principales de China.

Está previsto que la ILRS funcione como una estación de transferencia para la exploración del espacio profundo, permitiendo a naves espaciales despegar desde la Luna para realizar misiones prolongadas. Varios países y organizaciones ya han expresado su voluntad de colaborar en el proyecto. Así, en 2021, China firmó un memorando de entendimiento con Rusia sobre cooperación en la creación de la ILRS con acceso abierto para todos los países interesados y socios internacionales. 

Se prevé que los lanzamientos de la Chang’e-6, la Chang’e-7 y la Chang’e-8 se completen antes de 2030, mientras que la construcción de la ILRS debería concluir en 2035.

Exploración de otros planetas

Además, de acuerdo con Wu Yanhua, las autoridades chinas ya han aprobado un nuevo proyecto de exploración planetaria, basándose en el éxito del lanzamiento de la sonda Tianwen-1, y se espera que se complete en un plazo de 10 a 15 años.

El proyecto incluye la primera misión a Marte con la Tianwen-1 y la recolección de muestras del Planeta Rojo, la investigación de asteroides con aterrizaje para recolectar muestras, así como el sondeo del sistema de Júpiter y la instalación de varias sondas para que viajen por el universo. 

China también sigue evaluando una estrategia a largo plazo para desarrollar la exploración espacial, como la exploración de los límites del Sistema Solar. «En el Sistema Solar hay ocho planetas, por lo no queremos repetir nuestras misiones. Cada misión china debe tener nuevos objetivos, un nuevo significado y aspirar a nuevos e importantes descubrimientos científicos», dijo Wu.

La sonda Tianwen-1 fue lanzada en un cohete Long March-5 el 23 de julio de 2020 desde la plataforma ubicada en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang, provincia de Hainan. El róver Zhurong descendió a Marte en mayo de 2021 con el fin de estudiar la estructura geológica, el entorno, la atmósfera y el agua del planeta. Inicialmente se planeaba que funcionara durante un mínimo de 90 días, pero todavía está activo.