Una plataforma de hielo más grande que la ciudad de Nueva York se desintegró en el este de la Antártida, la primera plataforma importante que colapsa allí en más de cuatro décadas de observaciones por satélite.

La plataforma de hielo Conger, de unos 460 kilómetros cuadrados, se rompió frente al continente el 15 de marzo. Su desintegración ha alarmado a los científicos, que durante mucho tiempo han considerado el hielo de la Antártida oriental como relativamente estable y mucho menos vulnerable al calentamiento global en comparación con el hielo de la Antártida occidental.

Las plataformas de hielo que rodean la Antártida protegen las capas de hielo y los glaciares del continente. Si las plataformas ceden, se crea una vía para que las corrientes de hielo de los glaciares circundantes se derramen en el océano y contribuyan al aumento del nivel del mar. Las plataformas de hielo en sí no elevan directamente el nivel del mar porque ya están flotando en el océano.

En sólo las últimas tres semanas, los niveles de hielo marino que rodean el contenido cayeron a un mínimo histórico y las temperaturas en el interior de la Antártida oriental se dispararon 70 grados por encima de lo normal, batiendo récords.

“Estamos viendo estas cosas antes de lo que esperábamos”, dijo Peter Neff, profesor asistente de investigación de la Universidad de Minnesota y experto en glaciología.

La pérdida de hielo de la Antártida se ha acelerado en los últimos años -gran parte de la cual procede de la Antártida occidental- y es un factor importante de la subida del nivel del mar en el mundo. Lo que ocurre en la Antártida oriental es especialmente importante porque si todo su hielo se derritiera, el nivel del mar subiría más de 30 metros.

El colapso de la plataforma de hielo Conger se produjo al comienzo de la ola de calor que batió el récord en la Antártida oriental. El 18 de marzo, las temperaturas subieron entre 50 y 90 grados por encima de lo normal en algunas partes de la capa de hielo de la Antártida Oriental y la lluvia, algo poco frecuente en el continente, cayó cerca de la costa.

Las temperaturas cerca de donde se desprendió la plataforma de hielo comenzaron a subir por encima del punto de fusión justo en el momento en que se separó del continente. Una estación meteorológica en Casey, Antártida, a unos 300 kilómetros de la plataforma de hielo Conger, tuvo temperaturas máximas por encima del punto de congelación entre el 15 y el 18 de marzo.Lo que ocurre en la Antártida oriental es especialmente importante porque si todo su hielo se derritiera, el nivel del mar subiría más de 30 metros (EFE/ Federico Anfitti/Archivo)

Neff dijo que el pulso de calor, transportado sobre el continente por un penacho de humedad normalmente intenso conocido como río atmosférico, probablemente desempeñó un papel relativamente pequeño en el colapso de la plataforma de hielo. Pero puede haber contribuido a su desintegración, añadió.

Los bajos niveles de hielo marino que rodean a la Antártida probablemente desempeñaron un papel más importante a la hora de acelerar la desaparición de la plataforma de hielo, dijo Neff. La extensión del hielo cayó por debajo de los 2 millones de kilómetros cuadrados el 25 de febrero, el nivel más bajo en 43 años de observaciones, en medio de unas condiciones ventosas e inusualmente cálidas.

Las imágenes de satélite muestran que su desintegración ha evolucionado a lo largo de muchos años, pero que el reciente colapso ha sido rápido.

Describió la desaparición de la plataforma de hielo como una llamada de atención para los científicos que estudian la región.

“Esperábamos que las plataformas de hielo del oeste hicieran esto, pero no las del este”, dijo en una entrevista telefónica. “Eso es lo que ha llamado la atención de la gente. Realmente necesitamos hacer un seguimiento más exhaustivo de todos estos procesos en la Antártida oriental. Pequeños errores en la Antártida oriental pueden llevar a grandes descuidos”.

Neff dijo que, a pesar del sorprendente colapso de la plataforma de hielo Conger, su principal preocupación sobre la Antártida y su potencial para contribuir a cantidades peligrosas de aumento del nivel del mar se encuentra en el oeste.

La Antártida occidental “es la que primero causará grandes problemas a todo el mundo con el aumento del nivel del mar”, dijo.

En diciembre, los científicos concluyeron que una plataforma de hielo en la periferia del glaciar Thwaites, en el oeste de la Antártida, podría desprenderse en los próximos cinco años, acelerando el flujo de agua de deshielo y alimentando el aumento del nivel del mar.

Neff dijo que la contribución a la subida del nivel del mar de la plataforma de hielo Conger es sólo una “gota de agua”, relativamente hablando. En comparación con la Antártida occidental, la oriental es más fría, más alta, más seca y menos vulnerable al aumento de las temperaturas.

Aun así, Helen Fricker, profesora de la Institución Scripps de Oceanografía, dijo en un correo electrónico que las plataformas de hielo como Conger “juegan un importante papel de refuerzo en la capa de hielo en tierra detrás, lo que tiene implicaciones para el aumento del nivel del mar”.

“Este suceso demuestra que es importante seguir vigilando los bordes de la Antártida, donde se están produciendo cambios significativos”, escribió.

En un video de TikTok publicado en Twitter, Neff llegó a la siguiente conclusión: “Esto va a seguir ocurriendo en un mundo que se calienta, así que lo mejor que podemos hacer es deshacernos de nuestros combustibles fósiles, dejar de emitir gases de efecto invernadero y limitar la cantidad de calentamiento que experimentamos”.